Pourquoi la papyrologie est-elle si importante pour l’Histoire de l’Antiquité classique et tardive en particulier, pour l’Histoire du monde en général ? 

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La papyrologie est l'étude scientifique des papyrus, le plus souvent trouvés en Égypte dans les fouilles archéologiques, écrits en grec ou en latin. Au delà de la description matérielle de ces documents, cette discipline étudie le texte et le contexte de leur production, de même que toutes les informations historiques qui sont susceptibles de s'y rapporter. Dans une conférence d'Histoire du droit antique, produite en 1947 à la faculté de Droit du Panthéon, Henri Henne prolonge cette première approche 1 : 

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 « (...) La papyrologie est à la fois une branche de la paléographie, une branche de la diplomatique, une branche de la philologie dans tous les sens du mot, en même temps qu'une science auxiliaire de l'histoire. Les papyrus, en effet, sont tout simplement une source de l'histoire, les archives de l'Antiquité, comme on l'a souvent dit. » 

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Elle intéresse l’Histoire de deux manières : d’une part, elle renforce l’étude des grands courants de l’Histoire accessible par ce qu’il subsiste de la littérature ancienne. La découverte et l’édition, en 1891, du P. Lit. Lond. 108 nous a rendu accessible un ouvrage perdu d’Aristote et non des moindres : La Constitution d’Athènes. L’histoire littéraire grecque regorge d’enrichissements inespérés grâce à l’édition de papyrus littéraires : que l’on songe, par exemple, aux découvertes des Mimiambes d’Hérondas (P. Lit. Lond. 96) ou aux autres textes révélés par cette édition ! De la même manière, la papyrologie nous apporte de nombreux textes juridiques jusque-là inaccessibles, tels que le Gnômôn de l’Idiologue (B.G.U. V 1210), encore largement inexploré malgré les études qu’y on consacré en leurs temps Schubart, Uxcull-Gyllenband, Riccobono ou Mélèze-Modrzejewski 2.

 

D’autre part, la papyrologie nous livre une masse énorme de documents de la vie quotidienne : pièces de diverses procédures, lettres, reçus, comptes, listes fiscales ou d’inventaire, qui manquent la plupart du temps aux études non contemporaines 3 ! Que l’on prenne par exemple le Dossier des papyrus grecs des prêtres de Soknebtynis (inclus dans le deuxième tome des Papyrus de Tebtunis 4), les papyrus de Kronion 5 ou les Papyrus de Zénon 6. Et combien d’autres, sans doute des centaines de dossiers, qui méritent d’être regroupés et étudiés, ne fut-ce que parmi les dizaines de milliers de papyrus déjà édités, sans évoquer ceux qui attendent encore d’être publiés ou exhumés !

 

Car la papyrologie permet ce miracle : fonder des études approfondies de l’Égypte aux différentes époques de l’Antiquité sur un socle de matériaux dont l’abondance n’est comparable qu’aux archives privées contemporaines : l’étude richement sourcée de la vie quotidienne. Et ce miracle se reproduit fabuleusement pendant deux siècles (des premier au troisième siècles de notre ère) et à une moindre échelle durant plus d’un millénaire (dix siècles et demi de 334 avant notre ère à 714 de notre ère) !

 

Les pages qui suivent permettent de découvrir les principaux outils, les principales percées de cette extraordinaire machine à remonter le temps. Un dernier point doit être mentionné : la nécessité de connaître une base suffisante de grec. Mais il en est du grec des Papyrologues comme de toutes les langues vivantes : la connaissance de deux-mille mots et d’un peu de grammaire suffisent pour la plupart des Papyrologues qui se spécialisent en Papyrologie documentaire 7. Pour eux, une connaissance encyclopédique du grec (plusieurs dizaines de milliers de mots plus leurs variantes et la maîtrise absolue de toute la grammaire), comme l’exigent la Linguistique spécialisée de cette langue ou le travail de publication des nouveaux papyrus, n’est pas nécessaire. Avec un bagage de deux-mille mots de grec, le travail ne manque pas et la Papyrologie documentaire a besoin de centaines de nouveaux Historiens pour éplucher toute la documentation à ce jour disponible.

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1 Henri HENNE La papyrologie et les études juridiques in (Collectif) Conférences faites à l'Institut du Droit Romain en 1947, Éditions Sirey 1950, page 80.

2 Voir pour le détail de ces références, Joseph MÉLÈZE-MODRZEJEWSKI in GIRARD et F. SENN Les lois des Romains, Jovene Editore, 1977, pages 520 à 558.

3 Aux rares exceptions près des liasses de documents primaires, notariaux ou autres, que nous livre quelques exemples de dossiers d’Histoire médiévale ou moderne.

4 P. Tebt. II 291 à 315.

5 P. Kron. : l’Archivio di Kronion

6 Claude ORRIEUX Les Papyrus de Zénon – l’horizon d’un Grec en Égypte au IIIe siècle avant J.C. Éditions Macula 1983.

7 Il est marquant de souligner un parallèle avec les différents degrés de connaissance de la langue chinoise : la connaissance de deux-mille mots en écriture simplifiée permet de faire face à 97 % de toutes les situations possibles en Chine contemporaine (à l’oral comme à l’écrit). Il n’est pas nécessaire, hors spécialisation, d’étudier plusieurs dizaines de milliers d’autres caractères, comme l’exige une connaissance spéciale de la linguistique chinoise et extrême-orientale de toute autre époque.

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Pour une présentation sommaire de la papyrologie, voir également l'article à ce nom sur Wikipédia.

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